Les Microcassettes sont le format audio grand public le plus fragile jamais produit en série. La bande fait seulement 3,81 mm de largeur (comme une cassette standard) mais elle est nettement plus fine — parfois à peine 6 microns d'épaisseur sur les Microcassettes longue durée MC-120. Cette bande ultra-fine s'étire, s'emmêle et casse beaucoup plus facilement que celle d'une Compact Cassette standard.
Le premier problème, c'est le stock de bande. La bande Microcassette a été fabriquée pour être la plus fine et la plus économique possible, parce que le format était considéré comme jetable — on enregistrait un message de répondeur, on l'écoutait, on réenregistrait par-dessus. La couche d'oxyde est plus fine, le liant est moins cher, et le film support est tendu à la limite mécanique. Après 30 à 50 ans, l'oxyde se décolle, le liant cède et le film support présente une déformation d'étirement permanente qui entraîne une distorsion de tonalité.
Le deuxième problème, c'est la vitesse d'enregistrement. Les Microcassettes standard enregistrent à 1,2 cm/s en vitesse normale et 0,6 cm/s en longue durée — soit 4 à 8 fois moins vite qu'une cassette audio standard. Une vitesse plus lente signifie que moins de bande défile devant la tête chaque seconde, donc une qualité audio inférieure ET une sensibilité accrue au moindre défaut de bande. Un dropout d'oxyde microscopique qui serait inaudible à la vitesse d'une Compact Cassette crée un trou clairement audible à la vitesse d'une Microcassette.
Le troisième problème, c'est l'usure en répondeur. Des millions de Microcassettes ont été utilisées dans des répondeurs téléphoniques, où la même portion de bande de 30 secondes était enregistrée et effacée des centaines, voire des milliers de fois. Cette utilisation répétée use l'oxyde sur les sections les plus sollicitées, créant des zones fines permanentes qui donnent des dropouts.
Le quatrième problème, c'est le matériel. Olympus a cessé la fabrication d'enregistreurs Microcassette au début des années 2010. Sony et Panasonic avaient arrêté encore plus tôt. Les minuscules mécanismes de ces appareils finissent par lâcher — les courroies se dégradent, les engrenages se fissurent, les têtes se corrodent. Un Olympus Pearlcorder ou un Sony série M en état de marche en 2026, c'est une trouvaille.
